私の勤める会社の本社はアメリカにある。
日本にもたくさんの警備会社があるが、警護人に本格的な教育を課す会社は皆無だ。
その点、私が就職先に選んだ会社は実戦に就くまでには最低でも二年の訓練を積む。
武術はもちろん、語学や機械操作、極めつけは爆弾処理の基本までびっしりカリキュラムに組み込まれる。
当然脱落者も多い、最後まで残る人間は半数にも満たないのだ。
それゆえ業界一の信頼を誇っている。

私は大学の経済学部を卒業した。
周りからは普通の会社に就職して、ごく普通のOL生活を送るものだと思われていただろう。
まあ自分でもそう思っていたけど.....就職活動は暗礁に乗り上げてしまった。
結構有名な国立大学卒、成績も上位、教授の推薦もある。
だけど納得できる就職先は見付からない。
あの日も、会社の面接に手ごたえを感じないままボーっと私バス停でバスを待っていた。

『きゃぁぁぁ、ど、泥棒！！』

女性の叫び声にハッと顔を上げる。
すると、地面に尻餅をついた若い女性と自転車にまたがる男の姿が見えた。
男の手には女性物のバックがあり、倒れた女性はしきりにそのバックを指差し叫んでいる。
一瞬でスリだと分かり、気付けば私は自転車の前方に立ちはだかっていた。
『どけ！！』
スリの男が叫ぶ。
『フッ・・』
私は鼻で笑った。
そして次の瞬間、得意の回し蹴りで自転車を蹴り倒し、男を地面に叩き伏せていた。
ああ.....パンツスーツでよかった。
『は、離せ！！』
『離すか！！』
大勢の人が見守る中、男と格闘すること数分、一人の女性がスリ捕獲劇にピリュードを打つ。
『大人しくしなさい！！』
そう叫び、男のみぞおちに一撃を食らわせたショートカットの美人。
その女性は慣れた手つきで気を失った男の両手を縛り、満面の笑みで私に視線を向ける。
何故だか急に恥ずかしくなった私は慌てて口を開いた。
『あ、ありがとうございます。』
『ううん、あなたこそ大丈夫？』
『はい、平気です。』
つくしは立ち上がりスーツの埃を払う、そして落ちたカバンを拾い上げた。
『あ...携帯。』
ベンチの前に落ちた携帯電話。
拾い上げると、つくしはガラス表面を指で触れた。
『あ、割れちゃたんですね、すみません、弁償させてください。』
その女性の言葉に、つくしは首を横に振った。

「気にしないで下さい、古い携帯で、そろそろ買い替えようと思ってたとこなんです。」


嘘じゃない。
本当に携帯は捨てるつもりだった。
鳴らない携帯なんて持ってても意味がない。

そう、この携帯はあいつ専用。
あいつが渡米前に私に残していったものだ。
それが鳴らなくなったのは、いつ頃からだろう。
壊れてスッキリした、むしろお礼を言いたいくらいだった。

「じゃあ、あたしはこれで。」

そう言って立ち去ろうとした時だった。

「ねえ、あなた警護人になる気はない？」

芸能事務所のスカウト張りに名刺を差し出され、目を丸くした私。
そんな私の様子を気にする素振りもなく、威勢の良い声が響いた。

「あなたの身のこなしは素晴らしいわ、警護人、まあ世間一般で言えばSPね、分かるでしょう？その仕事にぴったり、でも心配しないで、私達は警察の組織じゃないから資格はいらないの。民間の警備会社、でもセ〇ムやア〇〇ックとはまた違うのよ、勘違いしないでね、いわゆる政府関係者以外の要人の警護専門の会社。分かる？それから私の会社の本部はアメリカにあってね、訓練は本格的よ、それなりに厳しいから脱落者も多いわ、あ、あなたの名前聞いていい？」

道端で延々と長い説明をされた。
ただただ茫然と聞いていた私だったが、心の憂さが晴れたような気がしたのは、意気揚々と話し続けるこの女性の勢いに押されたせいだろうか。
なんかピンときた。
就活では感じなかったワクワク感？

そうだ、衝動的に動くのは良くないけど、たまには直感で決めてしまうのもいいかもしれない。
そう思い立った私は信じられない言葉を口にしていた。


「ぜひ詳しい話を聞かせてください。」

「はあ、はあ、はぁ、はぁ.....」

太陽が昇った。
四月だというのに夏のように暑い。
いよいよだ。
いよいよ今日から。

「つくしちゃん、早いね。」
「はぁ...おはようございます。」

玄関の前で屈んで息を整える。
毎日の日課だ。

「つくしちゃん、今日からだったね。」
「はい！」
「ははは、張り切ってるね、朝食出来てるから、着替えたら食べにおいで。」
「ありがとうございます。」

おばさんに礼を言った後、私は汗をタオルで拭いながら部屋に向かった。
そして、すぐにシャワーに向かう。
この寮で一番気に入っているのは浴室。
寮にありがちな狭さはなく、ゆったりと足を延ばせる浴槽。
少し高めに設置されたシャワーブース。
さすが拠点をアメリカに置く会社の寮だ。

「ふう....」

熱いシャワーを全身に浴び、大きく息を吐く。
緊張で昨夜はよく眠れなかった。
だが寝不足で「業務」に就く訳にはいかない。
日課のランニングで身体に活を入れ眠気を吹き飛ばす。

「しっかりしろ、つくし！！」

頬をパンと叩き気合を入れた。

「さあ、いこう！」





「おはよう牧野、早いな。」
「おはようございます！」
「おいおい、張り切りすぎてコケるなよ。」
「大丈夫です！」
食堂で朝食を食べていると、次々と人が入って来た。
ここには東に男子寮、西に女子寮、そして二棟の真ん中に食堂の建物がある。
食堂だけは男女の共有スペースだった。
「相変わらずよく食うな。」
一人の男がつくしの隣に座った。
「へへへ、たくさん食べて元気に働く、それがあたしの座右の銘ですから。」
「おまえは関取か？」
「田中先輩だって人のこと言えないじゃないですか。」
と言いながら、山盛りのご飯に視線を向ける。
「昨夜まともに食ってねぇんだ、おまえも覚悟しておけよ、この仕事は想像以上に甘くないぞ。」
「はあ...」
つくしは最後のご飯をゴクリと呑み込んだ。

部屋に戻ると真新しいスーツに袖を通す。
そして背中まで伸びた真っすぐな黒髪を一つにまとめる。
日焼け止めのファンデーションを薄く塗って、仕上げはピンクのリップ。
メイクは五分もあれば十分。
「ふふふ、桜子が見たら卒倒するね。」
無意識に出た懐かしい友達の名前。
もう、どれくらい会っていないだろう。
高校を卒業して、しばらくは頻繁に会っていた。
だが互いに忙しくなってくると、連絡をするのを躊躇うようになり、そうこうしているうちに携帯が壊れ。

『すみません、弁償させてください。』
『いえ、いいんです。』


思えば、あれがこの仕事に就くきっかけになった。

「つくし、支度できた？」
扉の隙間から、ショートカットの美女が顔を覗かせる。
「はい、今行きます！」
この寮に入ってから何かと気遣てくれる一つ上の先輩だ。
と言っても、男子寮は満室だが、現在女子寮に住んでいるのは三人。
私の選んだ仕事はそれほど女性が少ない。

『ねえ、あなた.........になる気はない？』

あの言葉が人生の転機。
私は天職を見つけた。



牧野つくし、24歳。

職業、身辺警護。

通称.........ボディーガード。

「う..さすがに寒いな...」
「ああ。」

総二郎と俺は牧野のマンションのベランダに並んでタバコに火を着けた。
大人二人並ぶのがやっとの狭いベランダの背景は真冬の北風、満天の星空。
BGMは部屋の中から聞こえてくる笑い声。
俺達の日常では考えられない背景だが、不思議と居心地がいいのはなぜだろう。

「ところでよぉ...」
俺は空を見上げながら呟く。
「ああ、なんだ？」
同じく空を仰ぐ総二郎。
「あいつらって、どうなったんだ？」
「あいつら？」
「牧野と司と類だよ。」
「さあね...司と類の気持ちははっきりしてるが牧野は迷ってるんじゃないか？」
「迷う？」
思わず俺は総二郎の顔を見た。
「牧野は今でも司が好きなんだろう？なら..」
「だからって素直に司の胸に飛び込めないんだよ、牧野らしいな。」
「何でだ..まさか？！」
「ああ、牧野は類の存在を無視できないのさ。」
「じゃあ、類とか？」
「ばか、そう簡単に決められないから迷ってるのさ、あいつは。」

二人は湯気で曇る窓を見た。
黒髪が行ったり来たりしているのが見える。

「焦れってえな...」
「まあ、放っておけよ、時間はかかるかもしれないが牧野はきっと自分が納得する答えを出すさ、その答えに司と類が納得するかは別だがな。」
「おいおい、また騒ぎになるのか？俺は御免だぞ。」
「もうガキじゃないんだ、俺達が口出すことじゃないだろう？」
「まあな....」
そう言うと、俺は白い息を吐きながらもう一度煙草に口を付けた。


「わぁぁぁ、滋さんの旦那様、イケメンで凄く優しそう。10歳年上？」
「そうそう、ダーリンは大人で私の一番の理解者なの。」
「滋さんの理解者って、ある意味特殊じゃありません？」
「桜子、それどういう意味よ？！」
「貴重だってことです、とにかくおめでとうございます。」
「へへへ、ありがとう。」
久しぶりに顔を合わせた三人はグラスを合わせた。

「ところで、夏美ちゃんと真鍋君ってつくしのSPだったんでしょう？」
滋に突然話を振られ、二人は互いの顔を見合わせる。
「僕はこのままSPとして牧野様を守って行くつもりです。」
「ちょっと、ナベちゃん、様付けなんてやめてよ。」
つくしは慌てて真鍋の話を遮った。
「ですが...」
「ＳＰなんて冗談じゃない、友達としてなら大歓迎だけど、だめかなぁ？」
「それは私の意志では決められません、司様に...」
「だから敬語やめてってば、それに折角医大に入ったのに医者になりたくないの？」
「いいえ、ただ天職ではないと思います。」
「じゃあ.....しばらくは我慢する、でも大学を卒業するまでにして。」
つくしの瞳が少しだけ涙に濡れた。
大学までと言うのは最大限の譲歩だ。
本心はＳＰなんていらない。
庶民の私に変でしょう？
道明寺だから？
それだって今は関係ない。
三年前私達は別れた、どんな事情があるにせよ、それが事実だ。

「つくし、それも僕の意志では何とも言えないよ、ただ卒業する頃には今と違った状況になってるかもしれない、だからそれまでは君を護らせて欲しい、友達として、駄目かな？」
「友達として？」
「うん、友達がたまたまＳＰだった...って考えてみてくれないかな？」
つくしは大きく目を見開き、そして嬉しそうに笑った。
「分かった、じゃあ友達としてよろしく、大学も頑張ろうね、ナベちゃん。」
「僕の方こそよろしく、つくし。」

二人の様子を嬉しそうに見つめる夏美。
「あたしは入院していた時に辞めました、もうハードな動きは無理なので。」
「ごめんね、夏美..」
「やだ、謝らないでよ、つくし。」
「でも...」
いくら仕事とはいえ自分を庇って大怪我をしたのだ、つくしとしては感謝なんて言葉では言い表せない。
「それを言ったら滋ちゃんだって、つくしに謝っても謝り切れないよ、本当にごめんね、つくし。」
「滋さん、もうやめてください、あたし滋さんを恨んでなんかいませんから。」
結局、滋さんのお父さんは会長職を退いた。
つくしが追及することを拒んだせいもあるが、事故の真相は曖昧なまま。
運転していた男もとうとう口を割ることはなく確たる証拠もない。
何より彼女は滋との関係を壊したくなかった。

会長自身も反省の色が濃く、役員として残り会社の経営に携わることも辞退したらしい。
いくら大株主でも、その他大勢にそっぽを向かれては流石に経営云々という訳にはいかないし、信頼を回復するには長い時間が掛かるだろう。
その間に会社が傾けば、もっと責任が重くのしかかるのは必然。

また、今回のことが大事にならなかった背景には滋さんのお母さんの力が強く関係している。
今後は滋さんのお父さんの代わりに会社の代表を務めるらしい。
「ママはパパと結婚した時点で経営から退いたけど、もともとはバリバリのキャリアウーマンなの、逆にパパの時より会社は安定してるくらい。」
「へぇぇ、じゃあ鉄の女が二人になったわけね。」
「そっか...鉄の女が二人...なんか怖っ....」

一瞬、部屋の中が凍り付いたのは気のせい？

「まあまあ、その話は置いといて、つくしはどうなの？」
「どうって？」
つくしはグラスに口を付けたまま首を傾げる。
「司と花沢類、どっちを選ぶつもり？」
「ぶっ...！」
思いっきりジュースを噴いた。
「大丈夫、つくし。」
「ゲホッ、ゲホッ...ごめん、平気、滋さん、突然何を言いだすの？」
つくしは横目で類をチラリと見た。
既に酔ったのだろうか、類はソファーに寝転び静かな寝息を立てている。
「実は私も気になって..先輩どうなんです？」
「さ、桜子まで、どうって言われても....」
「今でも司が好きなんでしょう？」
「たぶん...」
「じゃあ司を選ぶってこと？」
「選ぶって、そんな資格あたしにはないよ。」
「資格って、道明寺さんは先輩だけなんですよ、滋さんとの婚約だって結局は先輩を護るためだったんだし、あれこれ考えてないで自分の気持ちに正直になってみたらどうですか？」
桜子が一気に捲し立てるが、つくしは首を縦には降らない。

「自分の気持ちに正直になってるから、あいつの元には行けない。」


「え、じゃあ花沢さんを？！」
桜子は咄嗟に手を口に当て、類が目を覚ましたのではと恐る恐る彼の顔を覗き見る。
だが類は変わらず気持ちよさそうな寝息を立てていた。

「あたしなりに真剣に考えたけど、やっぱり道明寺が好き、でもあいつのことを考えれば考えるほど、どうしても花沢類のことが頭に浮かんで、真っすぐ道明寺の顔が見られそうになくて、なんか気持ちがすっきりしないと言うか....ああ、あたしったら何言ってんだろ、とにかく.....」

「とにかく？」

「考えないことにした。」

「「はあ？！」」
滋と桜子の声が重なる。

「だって、考えたって答えが出ないもの。」
ニコニコと笑うつくしを見て、桜子と滋は頭を抱えた。

「とにかく今は大学卒業と医師国家試験の合格、それが第一目標、恋に時間を割く暇はなんてあるはずがない、ね、夏美？」
「まあ.....」
同意を求められても困る……それが彼女の正直な気持ちだろう。

「ははは、つくしらしい.....」
呆れるやら関心するやら...

「よし、こうなったら今夜はとことん飲もう！！」
「あら、西門さんと美作さんは？」
「お酒足りる？」
「あの二人に買いに行かせよう。」
「だめだめ、途中でナンパして帰ってこないから。」
「おい、それって俺達のことか？」
身体を丸めて寒そうに部屋に戻って来たあきらと総二郎。

「でも、いくら二人でもこの夜中にここからコンビニまでの間にナンパって、無理でしょう？」
「ははは、さすがにね。」
つくしの言葉に頷く桜子と滋。

「はっ...俺達をナメんなよ、秒だ秒、楽勝だな。」


「げ、さすが破廉恥男！」
「公共の害以外の何ものでもありませんわね。」
「.......サルだわ。」

「「おい！！」」

「ぎゃはははは！」


「あ、見て、雪が降り出したよ。」
「積もりそう。」
「明日、雪合戦しない？」
「ガキかよ！」
「いいじゃんガキで、やろうやろう雪合戦！」











真っ暗な空から舞い落ちる白い綿毛。
その時、類の口角が微かに上がったことに気付く者はいなかった。







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最後までお付き合いくださり、ありがとうございました(⌒-⌒)
Delayed Cinderella、一部終了となります。もちろん続きはありますよ♪
二部に移る前に違うお話を書きますので、そちらも楽しんでくださいね